Apples Fokus scheint sich weiter in Richtung des schwierigen chinesischen Markts zu verlagern. So berichtet iPhoneHacks.com auf Basis eines Posts auf Weibo, dass Apple bereits Ende des Monats eine rote Farbvariante des iPhone XS und iPhone XS Max speziell für den chinesischen Markt herausbringen soll. Die Information soll aus der Zuliefererkette von Apple stammen. Allerdings wird Apple das Gerät in China erneut nicht unter dem PRODUCT(RED) Branding auf den Markt bringen, sondern unter der Bezeichnung "China Red". Dies war uch schon beim iPhone 7 und iPhone 8 der Fall. Während es keine weiterführende Gerüchte zu einer internationalen PRODUCT(RED) Version der neuesten iPhones gibt, könnte eine Marketeinführung allerdings durchaus mit der China-Variante zusammenfallen.

Ob dies aber tatsächlich bereits Ende dieses Monats geschehen wird oder doch erst gemeinsam mit dem Medien-Event Ende März, muss abgewartet werden. Apple hatte in den vergangenen Jahren stets in etwa zur Hälfte zwischen zwei iPhone-Generationen eine PRODUCT(RED) seines Smartphones auf den Markt gebracht.

Apple CEO Tim Cook führte kürzlich ein Interview mit NPR, in dem er unter anderem auch auf den weiterhin schwelenden Handelskonflikt zwischen China und den USA und mögliche Preissenkungen beim schwächelnden iPhone im Reich der Mitte einging. Während erste Preissenkungen bereits indirekt durchgeführt wurden, stellte Cook weitere dieser Maßnahmen in Aussicht. Angesprochen auf eine bessere Preisgestaltung in Anlehnung an die US-Preise antwortete Cook knapp, aber vielsagend: "We’ll see how that works out for us."

Die USA und China haben noch bis zum 01. März Zeit, um sich im aktuellen Handelsstreit, in dem es vor allem um den Schutz von Urheberrechten geht, zu einigen. Gelingt dies nicht,  hat die Trump-Regierung angedroht, Importzölle in Höhe von 25% auf verschiedene Waren durchzusetzen. Es wird allgemein davon ausgegangen, dass die Reaktion Chinas hierauf vor allem auch Apple treffen dürfte. Das Unternehmen hatte bereits in den vergangenen Monaten damit begonnen, Vorkehrungen hiergegen zu treffen und unter anderem Produktionsstätten außerhalb Chinas aufzubauen. Tim Cook glaubt jedoch nach wie vor daran, dass sich beide Seiten einigen werden, da niemand ernsthaft Interesse daran haben könne, den Streit eskalieren zu lassen.

Wir blicken noch einmal nach China. Der dortige Smartphone-Markt wurde Anfang des Jahres von Apple CEO Tim Cook hauptverantwortlich für die zuletzt eher schwächelnden iPhone-Verkäufe und damit auch den geringer als erwarteten Umsatz im vierten Quartal 2018 gemacht. Die Marktanalysten von IDC (via 9to5Mac) haben diese Aussage nun zum Anlass genommen, um sich den chinesischen Markt einmal genauer anzusehen. Auf Basis der Zahlen von IDC sind die iPhone-Verkäufe in China doppelt so stark geschrumpft, wie der gesamte Smartphone-Markt. Konkret gingen die iPhone-Verkäufe um knapp 20% zurück, während der Gesamtmarkt um 9,7% nachgab.

Apple war mit dem iPhone vor allem auch deswegen so stark betroffen, weil der Preis des Geräts deutlich höher liegt als der bei der Konkurrenz. Schlimmer noch, man machte in Cupertino den Fehler, den Preis mit der letzten iPhone-Generation noch weiter anzuheben. Auch die Analysten-Kollegen von Canalys stützen diese Theorie, wie Bloomberg berichtet. Während auch der chinesische Konkurrent Xiaomi strauchelte, reagierte man dort besser und brachte mit Redmi eine eigene, unabhängige Marke an den Start, mit der man sich der Entwicklung anpasste. Dies brachte inzwischen übrigens auch wieder die zuletzt leicht abgeebbte Diskussion um ein mögliches iPhone SE 2 in Schwung, welches, ausgestattet mit einem günstigen Preis ein Ansatz für China sein könnte.

Apple hat ein China-Problem, soviel sollte inzwischen feststehen. Nun wagen sich ein paar ehemaliger Apple-Manager aus der Deckung und machen einen interessanten Vorschlag. So sollte Apple ein iPhone speziell für den chinesischen Markt entwickeln. Einen leichten Schritt in diese Richtung hatte man bereits beim iPhone XS getätigt, indem man erstmals in einem iPhone mit Dual-SIM Funktionalität ausgestattet hat, ein Feature, welches in China extrem beliebt ist. Auch am Preis hat man zuletzt geschraubt, was jedoch im Endeffekt nicht genug sein könnte, wie verschiedene ehemalige Apple-Manager gegenüber dem Wall Street Journal erklären.

So wird Carl Smit, ein ehemaliger Apple Retail-Manager Asien in Bezug auf die in China extrem populären günstigen Geräte in Kombination mit dem allgegenwärtigen WeChat mit den Worten zitiert:

"They’re not adapting quick enough. These apps and systems are how people communicate in China, and if you don’t have seamless integration, the Chinese manufacturers have an edge".

Verschiedene andere ehemalige Mitarbeiter aus dem asiatischen Raum stimmen in diesen Tenor mit ein. Man halte in Cupertino zu sehr an seiner Strategie, dass jedes Apple-Produkt für jeden Markt passen würde, zu sehr fest. Auch die angesprochene Einführung der Dual-SIM Funktionalität wird dabei als Beispiel genannt, dass Apple deutlich zu schnell auf diesen sehr speziellen Markt reagiert. Mehr als 90% der in China verkauften Smartphones arbeiten mit zwei physischen SIM-KArten. Apple brauchte jedoch Jahre, um dies auch im iPhone anzubieren.

Ein weiteres Beispiel seien QR-Codes. Diese werden überall in der in China extrem populären WeChat-Bezahlfunktion eingesetzt. Die iPhone-Kamera hingegen versteht sich hierauf nativ erst seit dem vergangenen Jahr. Gerade WeChat wird von chinesischen Nutzer für beinahe alles eingesetzt, vom mobilen Bezahlen, über das Telefonieren und Messaging bis hin zu einem eigenen AppStore. In Kürze wird der Dienst zudem eine größere Überarbeitung erfahren, die für Apple abermals als größere Gefahr darstellen soll, da sie die Nutzer weiter in das WeChat-Ökosystem bindet. Es wird also Zeit für Apple, sich zu bewegen.

Während die Verkäufe des neuen iPhone insgesamt gesehen zuletzt offenbar nicht ganz so dramatisch schlecht waren, wie zunächst befürchtet, bestätigt sich immerhin, dass es in der Tat vor allem der chinesische Markt war, auf dem die größten Verluste auftraten. Aktuellen Zahlen von Strategy Analytics zufolge konnte Apple im jahr 2018 insgesamt 34,2 Millionen iPhones in China an den Mann bringen. Im Jahr 2017 waren es noch 36,7 Millionen, was also einen Rückgang von ca. 2,5 Millionen bedeutet. Am schlimmsten war dabei das vierte Quartal betroffen, in dem der Absatz von 14 Millionen auf 10,9 Millionen fiel. Zwar konnte Apple sich in diesem Quartal den vierten Platz der Smartphone-Hersteller in China sichern und dabei Xiaomi hinter sich lassen, musste sich auf der anderen Seite aber Huawei, OPPO und Vivo geschlagen geben - allesamt chinesische Hersteller günstiger Geräte.

Auf das gesamte Jahr bezogen blieb man auf dem fünften Platz und lag in Sachen Stückzahlen deutlich hinter den vier Konkurrenten. Immerhin konnte man den Marktanteil in 2018 leicht auf 8,4% verbessern. Interessant ist zudem, dass im vierten Quartal 2018 der gesamte Smartphone-Markt in China um 11% im Jahresvergleich nachgab. Selbstverständlich wirkte sich dies dann auch auf Apple aus.

Aus China kommen in letzter Zeit eigentlich ausschließlich schlechte Nachrichten für Apple. Vor allem das iPhone als eigentlich großes Zugpferd schwächelt beängstigend im Reich der Mitte. Genau diesen Trend will man nun mit dem HomePod entgegenwirken, der laut einer offiziellen Pressemitteilung dort und in der chinesischen Sonderverwaltungszone Hongkong ab kommenden Freitag, den 18. Januar erhältlich sein wird. Passend hierzu hatte Siri für den HomePod bereits im vergangenen Monat per Softwareupdate die Unterstützung für Chinesisch, Mandarin und einen Hongkonger Dialekt erhalten.

Apples Marketing-Chef Phil Schiller zeigt sich entsprechend erfreut über den Verkaufsstart in den neuen Regionen:

We're excited to bring HomePod to our customers in mainland China and Hong Kong markets. We can't wait for them to experience how great it sounds in their home, we think they are going to love it.

Damit ist der HomePod ab Freitag in den USA, Großbritannien, Australien, Kanada, Frankreich, Spanien, Mexiko, China, Hingkong und Deutschland erhältlich. Preislich setzt Apple in den neuen Regionen 2.799,- Yuan in China (ca. € 360,-) bzw. 2.799,- HKD in Hong Kong (ca. € 310,-) an.

Und weiter geht es in Sachen iPhone-Dilemma. Während es Ende vergangenen Jahres nur Gerüchte waren, ist inzwischen von hoch-offizieller Stelle bestätigt, dass sich die aktuelle iPhone-Generation nicht so gut verkauft, wie Apple dies selbst erwartet hatte. Aus verschiedenen Richtungen wird hierfür der im Vergleich zu anderen Herstellern hohe Preis des iPhone verantwortlich gemacht. Zumindest im extrem stark schwächelnden chinesischen Markt scheint Apple hier nin gegenzusteuern und die Preise zu senken. So berichten die chinesischen Kollegen von National Business Daily zufolge [Google-Übersetzung], dass Apple das iPhone 8, iPhone 8 Plus, iPhone XR, iPhone XS und iPhone XS Max ab sofort um 8,5% günstiger abgibt als bisher. Die Hoffnung liegt offenbar darin, dass dieser Preisnachlass auch an die Kunden weitergeben wird.

Konkret fiele der Preis für das iPhone XR damit um 450 Yuan (umgerechnet ca. € 58,-), während der Nachlass bei anderen Modellen leicht geringer ausfallen soll. Möglich ist, dass es sich hierbei zunächst um einen Testballon handelt um auszutesten, wie der Markt auf den leicht günstigeren Preis reagiert. In jedem Fall wird sich Apple (nicht nur in China) etwas einfallen lassen müssen, möchte man den aktuellen Trend beim iPhone wieder umkehren. Dies betrifft neben dem Preis aber natürlich auch die neuen Features der anstehenden iPhone-Generation und möglicherweise auch deren weitere Diversifizierung.

Bislang war Apple von den von der Trump-Regierung verhängten Strafzöllen gegen US-Importe aus Fernost nicht betroffen und man hatte das Gefühl als wäre dies von der Regierung auch durchaus so beabsichtigt. Nun könnte es aber auch langsam aber sicher eng für Cupertino werden. Wie Trump in einem Interview mit dem Wall Street Journal angab, könnte er Strafzölle iin Höhe von bis zu 10% auf aus China importierte iPhones und Laptops einführen. Der US-Präsident wird sich noch diese Woche mit dem chinesischen Regierungschef Xi Jinping treffen, um das weitere Vorgehen abzustimmen. Je nachdem wie die Verhandlungen laufen, werde er über die Einführung neuer Zölle entscheiden. Angesprochen auf die Reaktion der Menschen erwiderte Trump, dass diese von der Höhe der Zölle abhängig sei und 10% von jedem tragbar wäre:

"Maybe. Maybe. Depends on what the rate is,. I mean, I can make it 10%, and people could stand that very easily."

Erst kürzlich wurde befürchtet, dass die Apple Watch und die AirPods von der neuesten Welle von Strafzöllen betroffen sein können. Letztlich entschied sich Trump jedoch dafür, diese Kategorie davon auszunehmen. Apple hat in der Vergangenheit immer wieder auf den Verzicht auf Strafzölle gedrängt und die Regierung aufgefordert, andere, effektivere Lösungen zu finden. Strafzölle würde aus Apple Sicht gerade im Technologiesektor dazu führen, dass die USA an Wettbewerbsfähigkeit gegenüber den fernöstlichen Konkurrenten einbüßen würden. Apples Aktie ließ nach den Aussagen Trumps weiter nach.