Dass Apple größere Ambitionen in Sachen Augmented Reality verfolgt ist nicht neu und wurde auch von CEO Tim Cook bei so ziemlich jeder Gelegenheit in den vergangenen Monaten betont. Durch die Veröffentlichung des ARKit- und RealityKit-Frameworks hat Apple das iPhone und iPad auf einen Schlag zur größten AR-Plattform der Welt gemacht und mit der Integration eines LiDAR-Scanners in das neue iPad Pro greift man das Thema nun auch hardwareseitig auf. Die iPhones dürften im Herbst (oder wann auch immer) folgen. Für das kommende Jahr oder 2022 sagen die Experten bereits eine AR-Brille aus dem Hause Apple voraus und genau hierzu haben die Kollegen von MacRumors nun interessante Entdeckungen in einer geleakten Version von iOS 14 gemacht.

So haben die Kollegen ein Foto aus den Tiefen der Vorabversion gefischt, auf dem einen mutmaßlichen Controller für eine AR/VR-Brille erkannt hat. Dieser soll große Ähnlichkeit mit dem Controller für das HTC Vive Focus Headset aus dem Jahre 2018 haben. Dies passt zu einer Meldung aus dem Jahr 2017, in der der Apple-Insider Mark Gurman berichtete, dass Apple mit HTC Vive Hardware bei intenen Tests experimentiere. Anfang des Monats waren zudem Gerüchte aufgekommen, wonach Apple für iOS 14 eine AR-App unter dem Codenamen "Gobi" vorbereite und bei MacRumors geht man nun davon aus, dass man hiermit auch bereits die Nutzererfahrung der in Arbeit befindlichen AR/VR-Brille teste. So hat man im Code von iOS 14 QR-Codes entdeckt, die Aktionen im Zusammenhang mit der Apple Watch, dem Mac Pro, in Apple Stores, bei Starbucks und mit einem Filmplakat auslösen.

Auch einen konkreten Anwendungsfall haben die Kollegen entdeckt. Dabei handelt es sich um ein Bowlingspiel, bei dem man eine virtuelle Bowlingkugel einen Fußgängerüberweg entlang rollen kann, um die Pins auf der gegenüberliegenden Straßenseite zu treffen. Dies soll offenbar als Zeitvertreib dienen während man darauf wartet, dass die Ampel grün wird. Spannenderweise lässt sich dieses Spiel nur an einer ausgewählten Kreuzung in der Nähe einer Apple-Niederlassung namens "Mathilda 3" (555 N Mathilda Ave in Sunnyvale, Kalifornien) aktivieren, die ca. fünf Meilen vom Apple Park entfernt ist. Offenbar entwickelt Apple hier seine AR/VR-Ideen. Spannende Entwicklungen also, zu denen wir vermutlich schon auf der WWDC Anfang Juni mehr erfahren werden.

Mit dem neuen iPad Pro und dem darin verbauten LiDAR-Scanner hat Apple einen großen Schritt in Richtung Augmented Reality gemacht. Dass dies jedoch nach ARKit nur ein weiterer kleiner Baustein ist, dürfte ebenso klar sein. Der Weg dürfte früher oder später zu einer AR-Brille führen, die sich nun schon öfter in der Gerüchteküche blicken ließ. Aktuell greifen die Kollegen von der DigiTimes das Thema wieder mal auf und berichten, dass momentan eine Vorstellung im Jahr 2022 geplant sein. Damit folgen die Kollegen einem ähnlich lautenden Bericht von The Information aus dem vergangenen November und von Bloomberg, wo man das Headset allerdings möglicherweise schon im kommenden Jahr sieht.

Die Apple-Brille soll im Wesentlichen der Oculus Quest ähneln, jedoch ein Apple-typisch schlankeres Design aufweisen. In der ersten Version dürfte sie stark vom iPhone abhängig sein, wie dies auch bei den frühen Versionen der Apple Watch der Fall war. Ab dem kommenden Jahr soll Apple planen, an Entwickler heranzutreten, um sie für die Entwicklung von AR-Apps für die Brille zu motivieren.

Die Kollegen von 9to5Mac veröffentlichen auch weiterhin häppchenweise ihre Fundstücke aus der frühen Vorabversion von iOS 14, die ihnen in die Hände gefallen ist. Darin wurden nun Hinweise gefunden, wonach offenbar nur die Pro-Modelle des iPhone 12 über die erwartete "Time-of-Flight" 3D-Technologie in der rückwärtigen Kamera verfügen wird. Konkret werden die neuen iPhones innerhalb von iOS 14 offenbar mit dem Codenamen "d5x" referenziert (die iPhone 11 Familie hört auf die Bezeichnung "d4x"). Allerdings besitzen lediglich zwei der Modelle den Time-of-Flight Sensor, vermutliich die beiden erwarteten Pro-Varianten iPhone 12 Pro und iPhone 12 Pro Max.

Die Kollegen gehen davon aus, dass das neue Kamera-Setup des iPhone 12 Pro aus einem Time-of-Flight 3D Sensor, einem Weitwinkelobjektiv, einem Ultraweitwinkelobjektiv und einem Teleobjektiv bestehen wird. Der Time-of-Flight Sensor wird dann erweiterte AR-Funktionen ermöglichen, von denen Apple angeblich mithilfe einer neuen App profitieren wird, die Zusatzinformationen zur Umgebung des Nutzers auf dem Echtzeitbild der Kamera anzeigt. Rein technisch ähnelt die Funktion dieses Sensors der Arbeitsweise der TrueDepth-Kamera, die Apple seit dem iPhone X für Face ID oder Animojis verwendet.

Ursprünglich sollte offenbar Ende März eine neue Generation des iPad Pro auf den Markt kommen, welches neben einer Triple Lens Kamera auf der Rückseite auch eine lasergestützte Time-of-Flight (ToF) 3D-Funktion besitzen sollte. Selbige Funktion wurde auch schon einige Zeit für das iPhone 12 erwartet, wodurch vor allem deutlich erweiterte Augmented Reality Möglichkeiten entstehen würden. Dieses Thema greifen die Kollegen von Fast Company nun noch einmal auf und berichten, dass das im kalifornischen San Jose ansässige Unternehmen Lumentum offenbar als Zulieferer für die benötigten VCSEL-Laser auserkoren wurde. Diese sollen dann auch in mindestens einem der diesjährigen iPhones zum Einsatz kommen.

Neben den AR-Funktionen dürfte die Verwendung der VCSEL-Laser in dem rückseitigen Kamerasystem auch für eine abermalige Verbesserung der Fotos sorgen. Derartige Laser kommen beispielsweise auch in der TrueDepth-Kamera zum Einsatz, über die Apple seit dem iPhone X beispielsweise Face ID, die Animoji und Selfies im Portrait-Mode realisiert. Ein ToF-Kamerasystem wäre allerdings noch einmal ein großer Schritt nach vorne. Unter anderem könnte diese Technologie auch einen einstellbaren Fokus auf das iPhone bringen.

Herauszulesen ist aus dem Bericht auch, dass vermutlich nur die High-End Modelle der diesjährigen iPhones in den Genuss der neuen Funktion kommen werden. Letzte Gerüchte sahen ein 6,7"- und ein 6,1"-Modell, jeweils mit OLED-Display als die High-End Modelle, während ein 5,4"- und ein weiteres 6,1"-Modell den Low-End Bereich abdecken sollen. Passend zu diesen Hardware-Gerüchten kamen Anfang der Woche auf Basis von Fundstücken aus einer frühen Version von iOS 14 Meldungen auf, wonach Apple derzeit eine neue AR-App unter dem Codenamen "Gobi" entwickelt. Diese App würde sich natürlich hervorragend in Kombination mit der erwareteten neuen Hardware machen.

Gerüchte um ein Augmented Reality Headset von Apple gibt es inzwischen schon seit einiger Zeit. Manch Beobachter rechnet bereits im kommenden Jahr mit der Vorstellung eines entsprechenden Produkts. Nun berichtet die DigiTimes, dass Apple sich mit der Spiele-Entwicklerschmiede Valve zusemmengetan habe, um sein AR-Headset zu entwickeln. Valve, unter anderem Betreiber der beliebten Spiele-Plattform "Steam" hat in diesem Jahr bereits sein erstes eigenes AR-Headset unter dem Namen Valve Index auf den Markt gebracht und arbeitete bereits 2017 mit Apple zusammen, um die Unterstützung von VR-Headsets in macOS High Sierra zu integrieren. Nun soll sich zum Thema VR also auch noch AR hinzugesellen.

Der neue Bericht passt durchaus zu den Aussagen von Apple-Analyst Ming-Chi Kuo, der im vergangenen Monat berichtet hatte, dass Apple aktuell mit Drittanbietern zusammenarbeite, um seine AR-Brille zu entwickeln. Auch Kuo geht davon aus, dass das Produkt im kommenden Jahr auf den Markt kommen wird und sich dann als Gadget für das iPhone platziert. Ähnlich wie bei den ersten Modellen der Apple Watch soll also auch das AR-Headset stark von einem verbundenen iPhone abhängig sein.

Zuletzt war es vor allem Apples gemunkeltes Tracking-Gadget, auf das in den Tiefen von iOS 13 Betas Hinweise gefunden wurden, nun haben die Kollegen von MacRumors in dem von ihnen gesichteten internen Beta-Build auch Hinweise auf ein weiteres, bislang unveröffentlichtes Apple-Produkt gefunden. Bereits seit einiger Zeit wird spekuliert, dass man in Cupertino an einer smarten Brille nach dem Vorbild von Google Glass arbeitet. Zuletzt hieß es zwar, dass das Projekt vorerst ad acta gelegt worden sei, die neuen Funde legen allerdings nahe, dass dies nicht der Fall sein dürfte.

So enthält die interne Beta-Version von iOS 13 eine App namens "STARTester", deren Funktionalität sich auch in einen "head-mounted mode" versetzen lässt. Die Vermutung liegt nahe, dass es sich hierbei um eine Test-App handelt, mit der ein Augmented Reality Headset ausprobiert werden kann. Dieser Modus wird noch einmal in die beiden Varianten "worn" und "held" unterschieden.

Darüber hinaus fanden die Kollegen eine README-Datei in iOS 13, in der von einem "StarBoard"-System die Rede ist, welches für AR-Apps mit Stereosound gedacht ist und ebenfalls auf ein Headset hindeutet. Dieses hört intern offenbar auf den Codenamen "Garta", wie ebenso aus dem Code hervorgeht, wie verschiedene weitere Referenzen, beispielsweise "ARStarBoardViewController" und "ARStarBoardSceneManager".

Wie weit die Entwicklung einer möglichen AR-Brille aus dem Hause Apple fortgeschritten ist, steht natürlich in den Sternen. Die beiden ausgewiesenen und gut informierten Apple-Experten Ming-Chi Kuo und Mark Gurman hatten mehrfach erwähnt, dass das Produkt im kommenden Jahr auf den Markt kommen könnte.

Apple hat intern offenbar eine bemerkenswerte Personalentscheidung getroffen. So berichtet The Information, dass das Unternehmen Kim Vorrath, bislang über 15 Jahre für das Management des Softwareentwicklung-Teams in das Augmented und Virtual Reality Team versetzt habe, um dort für ein wenig mehr Struktur und Ordnung zu sorgen. Das Team selbst wird von Mike Rockwell geleitet und umfasst ca. ein Dutzend Mitarbeiter, die Soft- und Hardware aus den Bereichen AR und VR entwickeln. Vorrath gilt Apple-intern als hoch angesehen und sorgte unter anderem dafür, dass Softwareentwickler sich an Deadlines halten. Auch beim Finden und Ausmerzen von Bugs soll die Apple-Veteranin große Dienste geleistet haben, von denen nun auch das AR- und VR-Team profitieren soll.

Nach wie vor ist unklar, wie es um Apples Bestrebungen, eine Augmented Reality Brille zu entwickeln steht. Angeblich soll man sich von dem Projekt verabschiedet haben. Verschiedene Indizien in den vergangenen Tagen sorgten allerdings eher für den Eindruck, dass diese Meldung so nicht ganz korrekt war.

Dass Apple CEO Tim Cook einen Faible für Augmented Reality hat, ist inzwischen allgemein bekannt. Wohl auch aus diesem Grunde pusht sein Unternehmen diese Technologie auch bei sämtlichen Gelegenheiten. Mit der Einführung von ARKit gab man den Entwicklern ein mächtiges Tool für die Erstellung von AR-basierten Apps an die Hand und auch die 2020er iPhones sollen dem Vernehmen nach auf der Rückseite über eine neue 3D-Kamera verfügen, die die Möglichkeiten von Augmented Reality auf dem iPhone deutlich erweitern soll.

Auch in den Apple Retail Stores wird das Thema nun aufgegriffen. So hat Apple heute per Pressemitteilung bekanntgegeben, dass man künftig seine "Today at Apple" Sessions um den neuen Themenschwerpunkt Augmented Reality erweitern wird. Die dabei zu entdeckenden Inhalte stammen von Künstlern, die mit Augmented Reality beeindruckende Werke geschaffen haben. Entsprechend verwendet Apple bei der Bennennung auch ein Wortspiel: [AR]T Safari. Während der Sessions können die Besucher aber auch selber Hand anlegen und mithilfe von Swift Playgrounds eigene AR-Inhalte kreieren. Zudem wird man künfitg in jedem Apple Store auf der Welt eine künstlerische AR-Installation vorfinden. Hierzu wird eine entsprechende Funktionalität in der Apple Store App für das iPhone geschaffen, in der man einen Inhalt namens "Amass" von Nick Cave vorfindet, mit dem man interagieren kann.

Apples neue Retail-Chefin Deirdre O’Brien zeigt sich begeistern von den neuen Möglichkeiten und wird in der Pressemitteilung mit den folgenden Worten zitiert:

"Today at Apple öffnet ein Fenster zur kreativen Kunst, die durch unsere Produkte und Kunden ermöglicht wird. Wir hoffen, dass die Teilnehmer von den unglaublichen AR-Kreationen der [AR]T Safari und der In-Store-Installation inspiriert werden und wir sind gespannt darauf, was unsere Besucher im [AR]T Lab lernen zu kreieren."

Die neuen "Today at Apple" Sessions beginnen ab dem 10. August und sind natürlich kostenlos. Interessenten können sich ab sofort für die Sessions registrieren.