Erst kürzlich wurde Apple zum ersten Unternehmen, welches einen Börsen-Gesamtwert von einer Billion Dollar erreichte. Den iPhone-Hersteller als gesund zu bezeichnen, ist also mehr als untertrieben. Doch in welche Richtung steuert Apple in den kommenden Jahren? Hierüber hat sich der bekannte Apple-Analyst Ming-Chi Kuo Gedanken gemacht und seine Erwartungen in einem neuen Bericht für Investoren veröffentlicht (via MacRumors). Auf dem Weg zum Börsenwert von zwei Billionen Dollar sieht Kuo dabei unter anderem eine Augmented Reality Brille, den Ausbau der digitalen Dienste und nun doch ein vollwertiges "Apple Car", welches im Zeitraum zwischen 2023 und 2025 auf den Markt kommen und diesen ebenso revolutionieren soll, wie es einst das iPhone mit dem Smartphone-Markt getan hat.

Der Automobilmarkt sei seit Jahrzehnten festgefahren und biete enorme Potenziale für den technologischen Fortschritt. Apples Möglichkeiten in diesem Bereich sind enorm, wodurch sich das Apple Car deutlich von der Konkurrenz abheben kann. Auch die perfekte Integration von Hard- und Software, für die Apple seit Jahren steht, kommt Cupertino bei der Entwicklung eines eigenen Autos entgegen. Hiervon würde dann in einer Wechselwirkung auch der Bereich der digitalen Dienste profitieren.

Zuletzt war man eigentlich davon ausgegangen, dass Apple seine Ambitionen auf dem Automobil-Markt vor allem in Richtung von autonomen Fahrsystemen ausgerichtet und von der Entwicklung eines eigenen Autos Abstand genommen hat. Die kürzliche Rück-Verpflichtung von Doug Fields, der von Tesla zu Apple zurückgekehrt ist, wo er für die Entwicklung des Model 3 verantwortlich war, hat jedoch den Gerüchten neue Nahrung gegeben, dass es langfristig doch ein vollwertiges Apple Car geben wird.

Bereits seit Jahren macht Apple CEO Tim Cook kein Geheimnis daraus, dass aus seiner Sicht das Thema Augmented Reality eines der großen Felder sein wird, in dem sich Apple künftig tummelt. Auch hier sieht Kuo einen Vorstoß von Apple, der bereits in zwei Jahren erfolgen soll. Konkret soll es sich dabei um eine AR-Brille handeln, die vor allem von einem revolutionären Apple-UI profitieren soll. Dieses werde sich dann auch auf andere Produkte erstrecken, um Augmented Reality auch in diesen weiter voranzutreiben.

Der US-amerikanische Autobauer Tesla steht derzeit eher wegen des Twitter-Gebarens seines Gründers und CEO Elon Musk in den Schlagzeilen (scheint eine amerikanische Krankheit zu sein) als wegen seiner Produkte. Nun muss man auch noch den Abgang eines durchaus namhaften Mitarbeiters verkraften. Doug Field, der 2013 von Apple zu Tesla gewechselt war, hat nun den umgekehrten Weg eingeschlagen, wie John Gruber von Daring Fireball berichtet. Bei Apple wird er, wenig überraschend, künftig gemeinsam mit Bob Mansfield am Project Titan arbeiten, Apples Arbeitsgruppe für selbstfahrende Autos.

Apple bestätigte zwar die Rückkehr, gab aber keine weiteren Details zum Aufgabenbereich von Field zu Protokoll. In Anbetracht der Tatsache, dass dieser jedoch bei Tesla die Fahrzeugentwicklung, unter anderem für das Model3 geleitet hatte, kann man auch eins und eins zusammenzählen. Bei seiner ersten Station bei Apple war Field noch als Hardware Vice President tätig, hat sich inzwischen aber auch durch seine Zeit bei Tesla der Fahrzeugentwicklung zugewandt.

Interessant ist auch die Verbindung zwischen Doug Field und Bob Mansfield, die in der Vergangenheit bei Apple eng an verschiedenen Projekten rund um den Mac und das iPhone zusammengearbeitet haben. Nach wie vor ist allerdings unklar, welche Richtung Apple mit seinem Project Titan nun eigentlich einschlagen wird. Nachdem man offenbar zunächst an einem eigenen selbstfahrenden Elektroauto gearbeitet hatte, soll sich der Fokus inzwischen eher in Richtung Software für solche Fahrzeuge verschoben haben.

Nach wie vor blickt man nicht so recht durch, in welche Richtung Apples Ambition in Sachen autonomes Fahren nun gehen sollen. Wie Variety (via MacRumors) berichtet, hat man sich in Cupertino die Dienste des Ingenieurs und YouTube-Stars Mark Rober gesichert, der auf seinem Kanal regelmäßig Millionen von Nutzern mit seinen Wissenschafts-Videos begeistert. Unter anderem soll Rober an Virtual-Reality-Technologien arbeiten, wie beispielsweise auch für das On-Board Entertainment-System für selbstfahrende Autos. In der Vergangenheit war Rober bereits unter anderem acht Jahre lang in den NASA Jet Propulsion Laboratories tätig.

Weitere Themen, an denen Rober bei Apple arbeiten könnte, umfassen dem Bericht zufolge ein "Immersive Visual Display" oder ein "Augmented Virtual Display", beides Dinge, die sich Apple aus dem Bereich der Virtual Reality in 2016 hat patentieren lassen - mit  Mark Rober als führenden Erfinder. Beide Patente beschreiben ein VR-Headset, mit dem sich Übelkeit beim Autofahren entgegenwirken lassen soll. In den Patenten heißt es:

Many passengers in vehicles may experience motion sickness. Typically, this is not the case for the driver. However, with the arrival of autonomous vehicles, the driver becomes a passenger, and thus may want to occupy themselves while, for example, riding to work. Passengers in conventional or autonomous vehicles may, for example, want to read a book, or work on their notebook computer.

Gerüchtehalber soll Apple nach wie vor an Software für selbstfahrende Autos arbeiten und diese bereits rund um Cupertino mit Lexus SUVs auf der Straße testen. Auch Mitarbeiter-Shuttles, die das Unternehmen gemeinsam mit VW entwickelt haben soll, sind bereits autonom mit der Software unterwegs.

In welche Richtung treibt es Apples "Project Titan", also die Bestrebungen in Richtung autonome Autos? Wollte man offenbar zunächst ein eigenes selbstfahrendes Elektroauto entwickeln, hat sich die Ausrichtung dem allgemeinen Vernehmen nach dann doch eher in Richtung Software für solche Autos entwickelt. Spannend sind nun allerdings Zahlen, die die Financial Times vorlegt. Laut dem kalifornischen Department of Motor Vehicles ist Apple nämlich im Besitz von 45 Lizenzen für selbstfahrende Autos auf öffentlichen Straßen in seinem Heimat-Bundesstaat. Dabei hat sich die Nummer durchaus beachtlich gegenüber vor 12 Monaten verändert, als man lediglich mit drei solchen Autos testete.

Auch aus einem anderen Blickwinkel ist die Zahl von 45 Lizenzen interessant. Diese liegt nämlich auch noch einmal deutlich über denen der Konkurrenz. So besitzt beispielsweise Tesla 39 Testlizenzen, Uber gar nur 29. Eine mögliche Begründung könnte hier sein, dass Apple ausschließlich in Kalifornien, Tesla und Uber aber auch in anderen US-Bundesstaaten mit ihren Autos unterwegs sind. Dennoch sind Apples Testbemühungen beachtlich, sollte man tatsächlich nur an der Entwicklung von Softwaresystemen für selbstfahrende Autos interessiert sein.

Bereits seit einigen Monaten testen nun schon verschiedene Unternehmen aus dem Silicon Valley ihre selbstfahrenden Autos auf den US-amerikanischen Straßen. Bereits mehrfach ist es dabei zu kleineren Unfällen gekommen, bei denen jedoch glücklicherweise bislang keine Menschen zu Schaden gekommen sind. Dies hat sich leider heute geändert. In der Kleinstadt Tempe im Bundesstaat Arizona hat es heute den ersten tödlichen Unfall mit einem selbstfahrenden Auto des Taxi-Konkurrenten Uber gegeben, wie die New York Times berichtet.

Selbstverständlich ist die Wahrnehmung bei einem solchen Unfall eine andere als bei den tausenden Autounfällen, die es ansonsten täglich auf den Straßen dieser Welt gibt. Und auch ich musste zunächst einmal ein wenig nachdenken. Am Steuer des autonom fahrenden Uber-Autos saß noch ein menschlicher Fahrer, der jedoch nicht mehr rechtzeitig eingreifen konnte, so dass eine Frau, die die Straße überquerte, von dem Fahrzeug erfasst wurde. Wie die Polizei von Tempe berichtet, geschah der Unfall nicht an einem Zebrastreifen oder einem anderweitig gekennzeichneten Überweg. Insofern muss man wohl, so tragisch wie es ist, festhalten, dass es sich um einen "normalen" Unfall handelt, der auch mit einem von einem Menschen gefahrenen Auto hätte passieren können.

Uber stoppte nach dem Unfall inzwischen sämtliche Testfahrten mit autonomen Autos in den nordamerikanischen Städten Tempe, Pittsburgh, San Francisco und Toronto. Der Zwischenfall dürfte allerdings durchaus weitreichende Folgen für die Tests von selbstfahrenden Autos auf öffentlichen Straßen haben, die zumindest in mehr Aufsicht und Regularien resultieren dürften.

Apples Project Titan ist nach wie vor ein vielbeachtetes Thema im Silicon Valley. Während man in Cupertino wohl Abstand davon genommen hat, ein eigenes selbstfahrendes (Elektro-)Auto zu entwickeln, konzentriert sich die Projektarbeit nun offenbar auf eine Softwarelösung, mit der sich solche Autos ausstatten und nachrüsten lassen. Dies vermutet zumindest auch MacCallister Higgins, seines Zeichens Mitgründer des selbstfahrenden Taxi-Startups Voyage, der auf Twitter eine interessante Nahaufnahme der Dachaufbauten von Apples Testfahrzeugen veröffentlicht hat.

Wie die Kollegen von TechCrunch bemerken, ist es durchaus bemerkenswert, wenn ein Experte aus der Branche dermaßen interessiert über die Entwicklungen bei einem anderen Unternehmen berichtet. Higgins geht nach seinen Beobachtungen davon aus, dass die meiste Intelligenz bei Apples Lösung in den Dachaufbauten zu finden ist. Dies würde Apple zum einen in die Lage versetzen, diese Einheit von Testauto zu Testauto zu montieren, könnte zum anderen aber auch darauf hindeuten, dass man diese Lösung als Selbstfahr-Einheit zum Nachrüsten anderer Autos auf den Markt bringen könnte. In jedem Fall scheint das Silicon Valley ein genaues Auge auf Apples Entwicklungen zu haben.

Going to need more than 140 characters to go over ????'s Project Titan. I call it "The Thing" pic.twitter.com/sLDJd7iYSa

— MacCallister Higgins (@macjshiggins) 17. Oktober 2017

Wenn es ein Projekt in Cupertino gibt, wo eigentlich niemand außerhalb Apples so recht weiß, was da eigentlich passiert, dann ist es wohl das sagenumwobene "Project Titan", welches als Arbeit an einem eigenen selbstfahrenden Auto begann und nun offenbar eher in Richtung Software für ebensolche Fahrzeuge driftet. Diese verhältnismäßig unklare Situation ist aber natürlich auch für die Mitarbeiter nicht gerade einfach, was nun offenbar zu größeren Abwanderungen aus dem Projektteam führt, wie Bloomberg berichtet. Demnach haben kürzlich 17 Ingenieure aus dem Team Apple in Richtung des Startups Zoox verlassen, welches auf selbstfahrende Autos spezialisiert ist.

Die Gruppe, die offenbar ursprünglich von klassischen Autobauern zu Apple gewechselt war, ist dem Bericht zufolge spezialisiert auf Hardware-Design für Bremsen, Radaufhängungen, etc. Auch wenn der Abgang sicherlich für Apple ärgerlich ist, deuetet er jedoch erneut daraufhin, dass sich die Entwicklung im Project Titan eher in Richtung Software bewegt und die Hardware-Ingenieure nicht mehr im ursprünglichen Maße benötigt werden.

Ein aktueller Bericht der New York Times wirft einen interessanten neuen Blickwinkel auf das sogenannte "Project Titan", also Apples gemunkelte Aktivitäten in Sachen selbstfahrende Autos. Demnach habe Apple zunächst in der Tat versucht, mithilfe verschiedener bekannter Hersteller ein eigenes Auto zu entwickeln und dieses auf den Markt zu bringen. Nach diversen Problemen sollen sich diese Bestrebungen zuletzt jedoch eher auf die Entwicklung der zugehörigen Software konzentriert haben. Der neue Artikel der NYT berichtet nun, dass Apple die Funktionstüchtigkeit dieser Software nun offenbar anhand eines selbstfahrenden Shuttle-Dienstes testen, der Apple-Mitarbeiter von einem Campus im Silicon Valley zum anderen oder auch von Gebäude zu Gebäude transportieren soll.

Internt soll das System auf den Namen "PAIL", hören, eine Abkürzung für "Palo Alto to Infinite Loop". Hierin würde zwar der neue Apple Park Campus nicht vorkommen, dies würde ich aber nicht auf die Goldwaage legen. Bei den selbstfahrenden Fahrzeugen soll Apple dem Bericht zufolge mit einem bereits am Markt aktiven Hersteller zusammenarbeiten. Fünf Apple-Mitarbeitern geben in dem Artikel ein paar Einblicke in die Arbeit an dem Projekt, bei dem unter anderem auch das klassische Lenkrad neu erfunden werden sollte.

Nach den anfänglichen Schwierigkeiten im "Project Titan", die vor allem aus einem unklaren Ziel des Projekts und personellen Dissonanzen resultierten, soll inzwischen wieder eine hohe Motivation im Projektteam herrschen. Vor allem der Wechsel in der Teamleitung vom ausgewiesenen Auto-Experten Steve Zadesky hin zu Apples ehemaligem Mac-Hardware-Chef Bob Mansfield soll dabei geholfen haben, endlich einen Fokus zu finden.

Für eine weiterführende Lektüre zu dem Thema und zu dem Artikel von der NYT empfehle ich übrigens einen Abstecher zum bekannten Apple-Blogger John Gruber, der einige Passagen daraus kommentiert, konkretisiert und mit eigenen Informationen anreichert.