Bereits vor einigen Wochen keimte leise Hoffnung auf, dass Apple seiner AirPort Express doch noch ein Update spendieren könnte, welches die kleine WLAN-Box kompatibel mit AirPlay 2 macht. Seinerzeit tauchte die Express in einer Beta von iOS 11.4 plötzlich in der Home-App auf, wurde in der finalen Version aber wieder entfernt. In der ersten Beta von iOS 12 kehrt die inzwischen eingestellte AirPort Express jedoch wieder in die Home-App zurück, wie unter anderem auch die Kollegen von AppleInsider bestätigen. Eine Funktionalität ist mit der Sichtung aber nicht verbunden.

Das letzte Update erhielt die AirPort Express 2017, als Apple die KRACK-Sicherheitslücke schloss. Allzuviel Hoffnung würde ich persönlich mit der erneuten Sichtung allerdings nicht verbinden. Zu instabil ist die aktuelle Integration und zu wenig Interesse hat Apple offenbar an der Weiterentwicklung der bei den Nutzern durchaus beliebten AirPort-Produkten. Ich lasse mich aber gerne überraschen.

Nach dem offiziellen Ende von Apples AirPort-Produkten kam die Sprache immer mal wieder auf sogenannte Mesh-WLANs - eine Netzwerk-Technologie, die eigentlich wie gemacht erschien für das Apple-Ökosystem und von der Viele glauben, dass Apple damit eine große Chance vertan hat. Das AirPort-Aus hat dieses Thema also ein wenig weiter nach oben auf der Agenda gehievt, obwohl es die Technik eigentlich schon seit Anfang des Jahrtausends gibt und die Idee auch alles andere als neu ist. Was aber genau sind diese Mesh-WLANs und wie kann man auch als Privatperson davon profitieren? Werfen wir einmal einen kleinen Blick darauf.

Als großer Vorteil von Mesh-WLANs wird oftmals die Reichweitenvergrößerung von WLANs genannt. Kamen hierbei oftmals WLAN-Repeater zum Einsatz, hat dieses Vorgehen den Nachteil, dass sich damit die Leistung des Netzes nicht wirklich verbessert, da die Geschwindigkeit zwischen Hauptrouter und Repeater letzten Endes das ist, was auch der am Repeater hängende Client letzten Endes maximal nutzen kann. Bei Mesh-WLANs wird dies anders gelöst. Hier macht man sich die Technologie von Ad-Hoc Netzwerken zunutze, wodurch die Daten von einem zum nächsten WLAN-Gerät weitergegeben werden, ehe sie vom am nächsten am Router befindlichen Knoten an diesen zugestellt werden.

Grafik von Linksys

Zu Beginn des Aufbaus eines Mesh-WLANs lernen sich sämtliche Geräte erst einmal kennen. Somit weiß nach Abschluss dieses Prozesses jedes Gerät, welche weiteren Geräte sich in seiner Reichweite befinden. In einem weiteren Schritt wird die Signalqualität der einzelnen Geräte ermittelt und diese anschließend in die Metrik für das Weiterleiten der Datenpakete einbezogen. Auf dieser Basis errechnet sich jedes Gerät in dem Mesh-WLAN die optimale Route zu einem Ziel, in der Regel dem Internetrouter.

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Was sich bereits lange angedeutet hatte, ist inzwischen bittere Gewissheit geworden. Apple hat die Entwicklung an seiner AirPort-Produktreihe eingestellt. Und egal wo man sich im Internet nach Meinungen zu diesem Thema umschaut - überall wird eigentlich mit Unverständnis reagiert. Der Grund für das Ende der beliebten WLAN-Produkte liegt wohl darin, dass man sich in Cupertino vor allem auf die gewinnträchtigeren Coonsumer-Produkte, wie das iPhone oder die Apple Watch konzentrieren wolle. Ob dies aber der richtige Weg ist, sollte zumindest hinterfragt werden.

Aus meiner Sicht hat Apple hier eine große Möglichkeit einigermaßen leichtfertig weggeworfen, das eigene Ökosystem, welches ja so oft als leuchtendes Beispiel für die perfekte Produkt-Integration herangezogen wird, noch ein Stück runder zu machen. Die WLAN-Infrastruktur bietet hierfür aus meiner Sicht jede Menge Potenzial - auch im Hinblick auf HomeKit. Während es aktuell nach wie vor an Sicherheitskonzepten für das Smart Home fehlt, hätte Apple an dieser Stelle mit den eigenen Routern einen echten Mehrwert herstellen können. Sicherheitsbewusste Nutzer hätten die mit Apple-Firmware abgesicherten AirPort-Produkte sehr wahrscheinlich dem Router vorgezogen, den man von seinem Internetanbieter ins Haus gestellt bekommt. Auch wenn dieser in der Regel heutzutage kostenlos ist.

Abgesehen davon, dass ich von dem durch die AirPort-Produkte aufgezogenen WLAN deutlich überzeugter bin als von dem, welches meine Fritzbox ausstrahlt, ist es einfach auch das Look-and-Feel von Apple, was eine Menge ausmacht. Für die Zukunft wäre auch ein einfaches Setup denkbar gewesen, welches einem ähnlichen Beispiel hätte folgen können, wie die Einrichtung eines Apple TV oder eines HomePod. Man lege einfach sein bereits konfiguriertes iPhone neben die AirPort-Station und übertrage die entsprechenden Informationen auf das neue Gerät - fertig. Leider wird ein solcher Komfort heute schon gar nicht mehr als etwas Besonderes gesehen, sondern als Selbstverständlichkeit. Doch welcher andere Anbieter kann mit so etwas aufwarten? Und a propos HomePod und Apple TV: Eine Integration der AirPort-Produkte in eine AirPlay 2 Infrastruktur hätte dem Heimnetzwerk sicherlich auch gut gestanden.

Last but not least hatte Apple mit seiner Kombination aus AirPort Extreme, AirPort Express und Time Capsule eigentlich die perfekten Voraussetzungen, um in den Markt der immer beliebter werdenden WiFi Mesh-Systeme einzusteigen. Die Mesh-Technologie ermöglicht den aktuell bestmöglichen WLAN-Empfang durch den Einsatz mehrerer untereinander kommunizierender Geräte - ein Konzept, welches wie gemalt scheint für die AirPort-Familie. Denkt man diesen Schritt noch ein wenig weiter, ließen sich auch Apples Kombiprodukte hier perfekt integrieren. Man denke nur an einen HomePod, der gleichzeitig ein Mesh-Router, ein WLAN-Lautsprecher und ein HomeKit-Hub sein könnte. Ähnliches gilt für das Apple TV.

Ich jedenfalls werde das Gefühl nicht los, als hätte Apple den Schritt, die AirPort-Produkte einzustellen nicht ganz zu Ende gedacht. Potenzial wäre hier ohne Ende gegeben. Dass es in Cupertino jedoch kurzfristig noch einmal eine Rolle rückwärts in dieser Thematik geben wird, erscheint dennoch mehr als fraglich. Schade eigentlich.

Entsprechende Gerüchte gab es schon länger, nun ist es Fakt. Apple hat gegenüber den Kollegen von iMore bekanntgegeben, dass man offiziell seine AirPort-Produktlinie, bestehend aus der AirPort Express, der AirPort Extreme und dem Netzwerk-Backupsystem AirPort Time Capsule, eingestellt habe. Hierüber wurde in den vergangenen Monaten bereits öfter spekuliert worden. Zuletzt keimte noch einmal kurz Hoffnung auf, als es so aussah, als würde die AirPort Express noch mit Unterstützung von AirPlay 2 ausgestattet werden. Nun aber das offizielle Statement in die andere Richtung. Man werde lediglich noch die Restbestände abverkaufen.

"We're discontinuing the Apple AirPort base station products. They will be available through Apple.com, Apple's retail stores and Apple Authorized Resellers while supplies last."

Die letzten Aktualisierungen der Hardware hatte Apple im Falle der AirPort Express im Jahr 2012 und bei der AirPort Extreme und der Time Capsule im Jahr 2013 auf den Markt gebracht. Wie gewohnt wird Apple über die kommenden fünf Jahre noch Support oder auch Ersatzteile für die AirPort-Produkte anbieten. Restbestände der aus meiner Sicht sehr empfehlenswerten Geräte lassen sich unter anderem über die folgenden Links noch bei Amazon beziehen:

• Apple AirPort Extreme Wireless-LAN Basisstation (€ 185,- bei Amazon)
• Apple AirPort Express Basisstation (802.11a/b/g/n) (€ 104,13 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 2 TB (€ 291,75 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 3 TB (€ 377,- bei Amazon)

Falls es doch ein anderer Hersteller sein soll, hat Apple inzwischen ein neues Support-Dokument veröffentlicht, in dem man beschreibt, worauf man bei einer Alternative für die AirPort-Produkte achten sollte. Unter anderem werden dabei der aktuelle 802.11ac WLAN-Standard, Dual-Band Support, WPA2-Verschlüsselung und MIMO oder MU-MIMO genannt.

Ja, so ist das mit den Betaversionen. Mal stecken Neuerungen drin, dann werden sie wieder entfernt. So ist es leider auch mit der zweiten Vorabversion von iOS 11.4. Steckte in der ersten Beta noch die AirPlay 2 Unterstützung für Apples AirPort Express Router, wurde diese in der am Montag erschienenen zweiten Beta wieder entfernt. Damit schwindet dann auch ein Stück weit wieder die Hoffnung, dass die eigentlich von Apple eingestellte AirPort Express doch noch einmal ein Update erhalten könnte, um AirPlay 2 zu unterstützen und sich damit in das heimische Multiroom-Lautsprecherkonzept zu integrieren. Aber wer weiß, vielleicht kehrt die Funktionalität ja in der nächsten Vorabversion schon wieder zurück. So ist das eben mit den Betaversionen...

Wenn Apple vermutlich zur WWDC Anfang Juni iOS 11.4 für alle Nutzer veröffentlicht, dürfte endlich auch die Unterstützung von AirPlay 2 mit an Bord sein, das eigentlich schon für iOS 11 im vergangenen Herbst angekündigt war. In der ersten Beta ist das neue Protokoll nun jedenfalls mal wieder enthalten und liefert dabei direkt die eine oder andere Überraschung. So sieht es so aus, als würde auch die letzte Generation der AirPort Express aus dem Jahr 2012 von AirPlay 2 unterstützt. So berichten diverse Nutzer, dass das Gadget in der Home-App auftaucht. Dies legt den Schluss nahe, dass auch an die AirPort Express angeschlossene Lautsprecher in die Multi-Room-Wiedergabe eingebunden werden können, wie dies auch beim HomePod der Fall sein wird.

Aktuell schlägt der Versuch eines Multi-Room-Aufbaus auf diese Weise zwar noch fehl, allerdings darf davon ausgegangen werden, dass Apple hinter den Kulissen an einer entsprechenden Umsetzung arbeitet. Möglicherweise wird auch noch ein Software-Update für die AirPort Express benötigt. Grundsätzlich soll Apple seine AirPort-Abteilung bereits vor einigen Wochen geschlossen haben, weswegen es umso überraschender ist, dass nun AirPlay 2 offenbar unterstützt wird. (via 9to5Mac)

Vor einigen Wochen wurde eine Sicherheitslücke in der WPA2-Verschlüsselung publik, mit der so gut wie alle heutigen WLANs gesichert sind. Während die Auswirkungen in der Praxis nach anfänglicher Panik dann doch relativ gering waren, haben inzwischen die meisten Anbieter von WLAN-Hardware ihre Geräte durch entsprechende Firmware-Updates gepatcht. In der vergangenen Nacht hat nun auch Apple mit Updates für seine AirPort-Produkte nachgezogen.

Die Aktualisierungen für die AirPort Express, die AirPort Extreme und die AirPort Time Capsule heben die Versionsnummern auf 7.7.9 bei den 802.11ac Geräten, bzw. auf 7.6.9 bei den 802.11n Geräten. In den zugehörigen verlinkten Support-Dokumenten bestätigt Apple die Behebung der angesprochenen KRACK-Sicherheitslücke.

Die Firmware-Updates lassen sich wie gewohnt über das AirPort-Dienstprogramm für iOS oder macOS installieren und erfordern einen Neustart des AirPort-Produkts.

Kabelloses Laden gehört inzwischen zu den am sichersten erwarteten Features des Jubiläums-iPhone in diesem Herbst. Wie Apple dies realisieren wird, ist allerdings derzeit noch alles andere als klar. In welche Richtung es allerdings eines Tages mal gehen könnte, zeigt eine neuer Patentantrag aus Cupertino, den die Kollegen von AppleInsider nun ausgebuddelt haben. Demnach forscht Apple bereits an Möglichkeiten, wie man ein Aufladen von Geräten ohne die Notwendigkeit einer speziellen Ladestaion erreichen kann. Dabei sollen unter dem Titel "Wireless Charging and Communications Systems With Dual-Frequency Patch Antennas" drahtlose Frequenzen genutzt werden, die normalerweise für die Datenübertragung zum Einsatz kommen. Als Hardware würde man dabei nicht mehr als einen WLAN-Router benötigen.

Wie bei allen kabellosen Ladetechnologien benötigt auch die in dem Patent dargelegte Variation einen Sender und einen Empfänger der benötigten Wellen. Während als Sender der WLAN-Router zum Einsatz kommen würde, müsste im zu ladenden Gerät entsprechend eine Einheit vorhanden sein, die die Wellen in Strom zum Laden umwandetlt. Hier würden auf beiden Seiten natürlich auch entsprechende Antennen benötigt. Die notwendige Kompetenz in Sachen "Beam Steering"-Technologie hätte Apple sogar bereits im Haus - in Form der Ingenieure, die zuletzt an den inzwischen mutmaßlich eingestellten AirPort-Routern gearbeitet haben. Denkbar wäre also durchaus ein Comeback dieser Geräte inkl. einer eingebauten kabellosen Ladetechnologie für Smartphones und Tablets.

Wie weit Apple mit der Erforschung der Technologie bereits ist, lässt sich nur schwer einschätzen. Eine gestern aufgetauchte mutmaßliche Schemazeichnung für das iPhone 8 zeigte eine größere Fläche auf der inneren Rückseite des zu sehenden Geräts, bei der es sich durchaus um eine sogenannte Patch-Antenne handeln könnte, die auch im besagten Patent angesprochen wird. Das muss natürlich noch nichts heißen, allerdings wäre es nicht das erste Mal, dass Apple alle voreiligen Kritiker Lügen straft und eine solche Lösung aus der Schublade zieht. Derzeit ist von der angesprochenen Lösung allerdings beim aktuellen Stand der Dinge eher noch nicht im iPhone 8 auszugehen.