Ich hatte Apple in der Vergangenheit mehrfach dafür kritisiert, dass man seine AirPort-Produktreihe just zu dem Zeitpunkt einstellte, als der Markt der Mesh-WLANs und vor allem der Smart-Home-Produkte quasi explodierte. Wie man es besser macht, zeigt nun Konkurrent Amazon, der heute bekanntgab, dass man mit eero einen Hersteller für Mesh-WLAN Systeme übernommen hat. eero hat eine Reihe von verhältnismäßig günstigen und einfach einzurichtenden Mesh-Produkten im Portfolio, die Amazon nach eigener Aussage nun vor allem für Verbesserungen beim Einsatz der eigenen Smart-Home-Produkte nutzen möchte.

"We are incredibly impressed with the eero team and how quickly they invented a WiFi solution that makes connected devices just work. We have a shared vision that the smart home experience can get even easier, and we're committed to continue innovating on behalf of customers."

Apple hätte eine solche Ausrichtung und ein entsprechender Ausbau der AirPort-Produkte in Richtung Mesh-WLAN sicherlich ebenfalls gut zu Gesicht gestanden. Erst Recht vor dem Hintergrund des Ausbaus der eigenen HomeKit-Plattform. Aber wer weiß, vielleicht besinnt man sich in Cupertino ja doch noch eines Besseren und gewährt den AirPort-Produkten ein unverhofftes Comeback.

Bereits seit mehreren Monaten ist klar, dass Apple seine durchaus beliebte AirPort-Produktreihe, bestehend aus der AirPort Express, der AirPort Extreme und der Time Capsule nicht fortsetzen wird. Ich habe dies mehrfach kritisiert, da Apple aus meiner Sicht an dieser Stelle eine riesige Chance vertut, sich im aufstrebenden Markt der Mesh-WLAN Produkte zu platzieren und gleichzeitig einen mächtigen Backbone für HomeKit-Produkte in den vier Wänden der Nutzer zu etablieren.

Sei es drum, Apple hatte seinerzeit bereits angekündigt, dass man noch die verbleibenden Lagerbestände abverkaufen werde, bis diese erschöpft sind. Dieser Fall ist nun offenbar eingetreten, denn inzwischen sind sowohl die AirPort Extreme als auch die 2 TB Time Capsule nicht mehr im Apple Online Store erhältlich. Schade eigentlich...

Man hatte eigentlich schon nicht mehr wirklich damit gerechnet, nun ist es aber doch wahr geworden. Apple hat seiner inzwischen eingestellten aktuellsten Generation der AirPort Express WLAN-Station am heutigen Abend ein Update auf Version 7.8 spendiert, welches tatsächlich die Unterstützung für AirPlay 2 und Apples Home-App unter iOS 12 mitbringt. Bereits seit der Veröffentlichung von AirPlay 2 mit iOS 11.4 tauchte die Station immer mal wieder innerhalb der Home-App auf, was die Hoffnung auf AirPlay 2 Unterstützung zwar schürte aber dennoch irgendwie nicht so recht vermuten ließ. Mit der heute veröffentlichten Firmware-Version 7.8 sind nun aber alle Zweifel ausgeräumt.

Die AirPort Express verfügt über einen AUX-Anschluss, über den sich beliebige Lautsprecher anschließen lassen, auf die sich dann kabellos Musik streamen lassen. Dank der Unterstützung von AirPlay 2 kann die AirPort Express (und damit auch der daran angeschlossene Lautsprecher) nun auch in ein Multiroom-Konzept eingebunden und gemeinsam mit anderen Speakern, wie dem HomePod, Sonos und weiteren betrieben werden.

Das Firmware-Update kann über das AirPort-Dienstprogramm unter iOS oder macOS installiert werden.

Während sich Apple bekanntermaßen inzwischen aus dem Markt der WiFi-Router, trotz der Beliebtheit seiner AirPort-Produkte zurückgezogen hat, nutzt Konkurrent Samung die Gunst der Stunde und steigt in eben diesen ein. Konkret hat man es dabei auf die derzeit äußerst beliebten Mesh-WLANs abgesehen und präsentiert mit dem SmartThings Wi-Fi (via The Verge) einen neuen Router, in dem Netzwerktechnologie von Plume verbaut ist. Zusätzlich zu den Mesh-WLAN Funktionen dient der Router auch gleich noch als Smart-Home-Hub für beliebige SmartThings-Produkte und agiert dabei vergleichbar mit einem Apple TV oder HomePod für HomeKit. Dank der verbauten Plume-Technologie lernt SmartThings Wi-Fi vollautomatisch seine Umgebung kennen und optimiert seine Leistung individuell hierfür, um eine konsistente Verbindung im gesamten Haus-Netzwerk zu ezielen.

Und wieder stellt sich mir die Frage, ob Apples Rückzug nicht ein wenig übereilt gewesen ist. Wie ich bereits in einem Kommentar vor einigen Wochen geschrieben habe, hat Apple hier eine große Möglichkeit einigermaßen leichtfertig weggeworfen, das eigene Ökosystem, welches ja so oft als leuchtendes Beispiel für die perfekte Produkt-Integration herangezogen wird, noch ein Stück runder zu machen. Die WLAN-Infrastruktur bietet hierfür aus meiner Sicht jede Menge Potenzial - auch im Hinblick auf HomeKit. Während es aktuell nach wie vor an Sicherheitskonzepten für das Smart Home fehlt, hätte Apple an dieser Stelle mit den eigenen Routern einen echten Mehrwert herstellen können. Sicherheitsbewusste Nutzer hätten die mit Apple-Firmware abgesicherten AirPort-Produkte sehr wahrscheinlich dem Router vorgezogen, den man von seinem Internetanbieter ins Haus gestellt bekommt. Auch wenn dieser in der Regel heutzutage kostenlos ist. Ob es für die AirPort-Produkte doch noch ein Zurück gibt, halte ich dennoch für eher unwahrscheinlich.

Bereits vor einigen Wochen keimte leise Hoffnung auf, dass Apple seiner AirPort Express doch noch ein Update spendieren könnte, welches die kleine WLAN-Box kompatibel mit AirPlay 2 macht. Seinerzeit tauchte die Express in einer Beta von iOS 11.4 plötzlich in der Home-App auf, wurde in der finalen Version aber wieder entfernt. In der ersten Beta von iOS 12 kehrt die inzwischen eingestellte AirPort Express jedoch wieder in die Home-App zurück, wie unter anderem auch die Kollegen von AppleInsider bestätigen. Eine Funktionalität ist mit der Sichtung aber nicht verbunden.

Nach dem offiziellen Ende von Apples AirPort-Produkten kam die Sprache immer mal wieder auf sogenannte Mesh-WLANs - eine Netzwerk-Technologie, die eigentlich wie gemacht erschien für das Apple-Ökosystem und von der Viele glauben, dass Apple damit eine große Chance vertan hat. Das AirPort-Aus hat dieses Thema also ein wenig weiter nach oben auf der Agenda gehievt, obwohl es die Technik eigentlich schon seit Anfang des Jahrtausends gibt und die Idee auch alles andere als neu ist. Was aber genau sind diese Mesh-WLANs und wie kann man auch als Privatperson davon profitieren? Werfen wir einmal einen kleinen Blick darauf.

Als großer Vorteil von Mesh-WLANs wird oftmals die Reichweitenvergrößerung von WLANs genannt. Kamen hierbei oftmals WLAN-Repeater zum Einsatz, hat dieses Vorgehen den Nachteil, dass sich damit die Leistung des Netzes nicht wirklich verbessert, da die Geschwindigkeit zwischen Hauptrouter und Repeater letzten Endes das ist, was auch der am Repeater hängende Client letzten Endes maximal nutzen kann. Bei Mesh-WLANs wird dies anders gelöst. Hier macht man sich die Technologie von Ad-Hoc Netzwerken zunutze, wodurch die Daten von einem zum nächsten WLAN-Gerät weitergegeben werden, ehe sie vom am nächsten am Router befindlichen Knoten an diesen zugestellt werden.

Grafik von Linksys

Zu Beginn des Aufbaus eines Mesh-WLANs lernen sich sämtliche Geräte erst einmal kennen. Somit weiß nach Abschluss dieses Prozesses jedes Gerät, welche weiteren Geräte sich in seiner Reichweite befinden. In einem weiteren Schritt wird die Signalqualität der einzelnen Geräte ermittelt und diese anschließend in die Metrik für das Weiterleiten der Datenpakete einbezogen. Auf dieser Basis errechnet sich jedes Gerät in dem Mesh-WLAN die optimale Route zu einem Ziel, in der Regel dem Internetrouter.

Was sich bereits lange angedeutet hatte, ist inzwischen bittere Gewissheit geworden. Apple hat die Entwicklung an seiner AirPort-Produktreihe eingestellt. Und egal wo man sich im Internet nach Meinungen zu diesem Thema umschaut - überall wird eigentlich mit Unverständnis reagiert. Der Grund für das Ende der beliebten WLAN-Produkte liegt wohl darin, dass man sich in Cupertino vor allem auf die gewinnträchtigeren Coonsumer-Produkte, wie das iPhone oder die Apple Watch konzentrieren wolle. Ob dies aber der richtige Weg ist, sollte zumindest hinterfragt werden.

Aus meiner Sicht hat Apple hier eine große Möglichkeit einigermaßen leichtfertig weggeworfen, das eigene Ökosystem, welches ja so oft als leuchtendes Beispiel für die perfekte Produkt-Integration herangezogen wird, noch ein Stück runder zu machen. Die WLAN-Infrastruktur bietet hierfür aus meiner Sicht jede Menge Potenzial - auch im Hinblick auf HomeKit. Während es aktuell nach wie vor an Sicherheitskonzepten für das Smart Home fehlt, hätte Apple an dieser Stelle mit den eigenen Routern einen echten Mehrwert herstellen können. Sicherheitsbewusste Nutzer hätten die mit Apple-Firmware abgesicherten AirPort-Produkte sehr wahrscheinlich dem Router vorgezogen, den man von seinem Internetanbieter ins Haus gestellt bekommt. Auch wenn dieser in der Regel heutzutage kostenlos ist.

Abgesehen davon, dass ich von dem durch die AirPort-Produkte aufgezogenen WLAN deutlich überzeugter bin als von dem, welches meine Fritzbox ausstrahlt, ist es einfach auch das Look-and-Feel von Apple, was eine Menge ausmacht. Für die Zukunft wäre auch ein einfaches Setup denkbar gewesen, welches einem ähnlichen Beispiel hätte folgen können, wie die Einrichtung eines Apple TV oder eines HomePod. Man lege einfach sein bereits konfiguriertes iPhone neben die AirPort-Station und übertrage die entsprechenden Informationen auf das neue Gerät - fertig. Leider wird ein solcher Komfort heute schon gar nicht mehr als etwas Besonderes gesehen, sondern als Selbstverständlichkeit. Doch welcher andere Anbieter kann mit so etwas aufwarten? Und a propos HomePod und Apple TV: Eine Integration der AirPort-Produkte in eine AirPlay 2 Infrastruktur hätte dem Heimnetzwerk sicherlich auch gut gestanden.

Last but not least hatte Apple mit seiner Kombination aus AirPort Extreme, AirPort Express und Time Capsule eigentlich die perfekten Voraussetzungen, um in den Markt der immer beliebter werdenden WiFi Mesh-Systeme einzusteigen. Die Mesh-Technologie ermöglicht den aktuell bestmöglichen WLAN-Empfang durch den Einsatz mehrerer untereinander kommunizierender Geräte - ein Konzept, welches wie gemalt scheint für die AirPort-Familie. Denkt man diesen Schritt noch ein wenig weiter, ließen sich auch Apples Kombiprodukte hier perfekt integrieren. Man denke nur an einen HomePod, der gleichzeitig ein Mesh-Router, ein WLAN-Lautsprecher und ein HomeKit-Hub sein könnte. Ähnliches gilt für das Apple TV.

Ich jedenfalls werde das Gefühl nicht los, als hätte Apple den Schritt, die AirPort-Produkte einzustellen nicht ganz zu Ende gedacht. Potenzial wäre hier ohne Ende gegeben. Dass es in Cupertino jedoch kurzfristig noch einmal eine Rolle rückwärts in dieser Thematik geben wird, erscheint dennoch mehr als fraglich. Schade eigentlich.

Entsprechende Gerüchte gab es schon länger, nun ist es Fakt. Apple hat gegenüber den Kollegen von iMore bekanntgegeben, dass man offiziell seine AirPort-Produktlinie, bestehend aus der AirPort Express, der AirPort Extreme und dem Netzwerk-Backupsystem AirPort Time Capsule, eingestellt habe. Hierüber wurde in den vergangenen Monaten bereits öfter spekuliert worden. Zuletzt keimte noch einmal kurz Hoffnung auf, als es so aussah, als würde die AirPort Express noch mit Unterstützung von AirPlay 2 ausgestattet werden. Nun aber das offizielle Statement in die andere Richtung. Man werde lediglich noch die Restbestände abverkaufen.

"We're discontinuing the Apple AirPort base station products. They will be available through Apple.com, Apple's retail stores and Apple Authorized Resellers while supplies last."

Die letzten Aktualisierungen der Hardware hatte Apple im Falle der AirPort Express im Jahr 2012 und bei der AirPort Extreme und der Time Capsule im Jahr 2013 auf den Markt gebracht. Wie gewohnt wird Apple über die kommenden fünf Jahre noch Support oder auch Ersatzteile für die AirPort-Produkte anbieten. Restbestände der aus meiner Sicht sehr empfehlenswerten Geräte lassen sich unter anderem über die folgenden Links noch bei Amazon beziehen:

• Apple AirPort Extreme Wireless-LAN Basisstation (€ 185,- bei Amazon)
• Apple AirPort Express Basisstation (802.11a/b/g/n) (€ 104,13 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 2 TB (€ 291,75 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 3 TB (€ 377,- bei Amazon)

Falls es doch ein anderer Hersteller sein soll, hat Apple inzwischen ein neues Support-Dokument veröffentlicht, in dem man beschreibt, worauf man bei einer Alternative für die AirPort-Produkte achten sollte. Unter anderem werden dabei der aktuelle 802.11ac WLAN-Standard, Dual-Band Support, WPA2-Verschlüsselung und MIMO oder MU-MIMO genannt.