Man hatte eigentlich schon nicht mehr wirklich damit gerechnet, nun ist es aber doch wahr geworden. Apple hat seiner inzwischen eingestellten aktuellsten Generation der AirPort Express WLAN-Station am heutigen Abend ein Update auf Version 7.8 spendiert, welches tatsächlich die Unterstützung für AirPlay 2 und Apples Home-App unter iOS 12 mitbringt. Bereits seit der Veröffentlichung von AirPlay 2 mit iOS 11.4 tauchte die Station immer mal wieder innerhalb der Home-App auf, was die Hoffnung auf AirPlay 2 Unterstützung zwar schürte aber dennoch irgendwie nicht so recht vermuten ließ. Mit der heute veröffentlichten Firmware-Version 7.8 sind nun aber alle Zweifel ausgeräumt.

Die AirPort Express verfügt über einen AUX-Anschluss, über den sich beliebige Lautsprecher anschließen lassen, auf die sich dann kabellos Musik streamen lassen. Dank der Unterstützung von AirPlay 2 kann die AirPort Express (und damit auch der daran angeschlossene Lautsprecher) nun auch in ein Multiroom-Konzept eingebunden und gemeinsam mit anderen Speakern, wie dem HomePod, Sonos und weiteren betrieben werden.

Das Firmware-Update kann über das AirPort-Dienstprogramm unter iOS oder macOS installiert werden.

Während sich Apple bekanntermaßen inzwischen aus dem Markt der WiFi-Router, trotz der Beliebtheit seiner AirPort-Produkte zurückgezogen hat, nutzt Konkurrent Samung die Gunst der Stunde und steigt in eben diesen ein. Konkret hat man es dabei auf die derzeit äußerst beliebten Mesh-WLANs abgesehen und präsentiert mit dem SmartThings Wi-Fi (via The Verge) einen neuen Router, in dem Netzwerktechnologie von Plume verbaut ist. Zusätzlich zu den Mesh-WLAN Funktionen dient der Router auch gleich noch als Smart-Home-Hub für beliebige SmartThings-Produkte und agiert dabei vergleichbar mit einem Apple TV oder HomePod für HomeKit. Dank der verbauten Plume-Technologie lernt SmartThings Wi-Fi vollautomatisch seine Umgebung kennen und optimiert seine Leistung individuell hierfür, um eine konsistente Verbindung im gesamten Haus-Netzwerk zu ezielen.

Und wieder stellt sich mir die Frage, ob Apples Rückzug nicht ein wenig übereilt gewesen ist. Wie ich bereits in einem Kommentar vor einigen Wochen geschrieben habe, hat Apple hier eine große Möglichkeit einigermaßen leichtfertig weggeworfen, das eigene Ökosystem, welches ja so oft als leuchtendes Beispiel für die perfekte Produkt-Integration herangezogen wird, noch ein Stück runder zu machen. Die WLAN-Infrastruktur bietet hierfür aus meiner Sicht jede Menge Potenzial - auch im Hinblick auf HomeKit. Während es aktuell nach wie vor an Sicherheitskonzepten für das Smart Home fehlt, hätte Apple an dieser Stelle mit den eigenen Routern einen echten Mehrwert herstellen können. Sicherheitsbewusste Nutzer hätten die mit Apple-Firmware abgesicherten AirPort-Produkte sehr wahrscheinlich dem Router vorgezogen, den man von seinem Internetanbieter ins Haus gestellt bekommt. Auch wenn dieser in der Regel heutzutage kostenlos ist. Ob es für die AirPort-Produkte doch noch ein Zurück gibt, halte ich dennoch für eher unwahrscheinlich.

Bereits vor einigen Wochen keimte leise Hoffnung auf, dass Apple seiner AirPort Express doch noch ein Update spendieren könnte, welches die kleine WLAN-Box kompatibel mit AirPlay 2 macht. Seinerzeit tauchte die Express in einer Beta von iOS 11.4 plötzlich in der Home-App auf, wurde in der finalen Version aber wieder entfernt. In der ersten Beta von iOS 12 kehrt die inzwischen eingestellte AirPort Express jedoch wieder in die Home-App zurück, wie unter anderem auch die Kollegen von AppleInsider bestätigen. Eine Funktionalität ist mit der Sichtung aber nicht verbunden.

Das letzte Update erhielt die AirPort Express 2017, als Apple die KRACK-Sicherheitslücke schloss. Allzuviel Hoffnung würde ich persönlich mit der erneuten Sichtung allerdings nicht verbinden. Zu instabil ist die aktuelle Integration und zu wenig Interesse hat Apple offenbar an der Weiterentwicklung der bei den Nutzern durchaus beliebten AirPort-Produkten. Ich lasse mich aber gerne überraschen.

Nach dem offiziellen Ende von Apples AirPort-Produkten kam die Sprache immer mal wieder auf sogenannte Mesh-WLANs - eine Netzwerk-Technologie, die eigentlich wie gemacht erschien für das Apple-Ökosystem und von der Viele glauben, dass Apple damit eine große Chance vertan hat. Das AirPort-Aus hat dieses Thema also ein wenig weiter nach oben auf der Agenda gehievt, obwohl es die Technik eigentlich schon seit Anfang des Jahrtausends gibt und die Idee auch alles andere als neu ist. Was aber genau sind diese Mesh-WLANs und wie kann man auch als Privatperson davon profitieren? Werfen wir einmal einen kleinen Blick darauf.

Als großer Vorteil von Mesh-WLANs wird oftmals die Reichweitenvergrößerung von WLANs genannt. Kamen hierbei oftmals WLAN-Repeater zum Einsatz, hat dieses Vorgehen den Nachteil, dass sich damit die Leistung des Netzes nicht wirklich verbessert, da die Geschwindigkeit zwischen Hauptrouter und Repeater letzten Endes das ist, was auch der am Repeater hängende Client letzten Endes maximal nutzen kann. Bei Mesh-WLANs wird dies anders gelöst. Hier macht man sich die Technologie von Ad-Hoc Netzwerken zunutze, wodurch die Daten von einem zum nächsten WLAN-Gerät weitergegeben werden, ehe sie vom am nächsten am Router befindlichen Knoten an diesen zugestellt werden.

Grafik von Linksys

Zu Beginn des Aufbaus eines Mesh-WLANs lernen sich sämtliche Geräte erst einmal kennen. Somit weiß nach Abschluss dieses Prozesses jedes Gerät, welche weiteren Geräte sich in seiner Reichweite befinden. In einem weiteren Schritt wird die Signalqualität der einzelnen Geräte ermittelt und diese anschließend in die Metrik für das Weiterleiten der Datenpakete einbezogen. Auf dieser Basis errechnet sich jedes Gerät in dem Mesh-WLAN die optimale Route zu einem Ziel, in der Regel dem Internetrouter.

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Was sich bereits lange angedeutet hatte, ist inzwischen bittere Gewissheit geworden. Apple hat die Entwicklung an seiner AirPort-Produktreihe eingestellt. Und egal wo man sich im Internet nach Meinungen zu diesem Thema umschaut - überall wird eigentlich mit Unverständnis reagiert. Der Grund für das Ende der beliebten WLAN-Produkte liegt wohl darin, dass man sich in Cupertino vor allem auf die gewinnträchtigeren Coonsumer-Produkte, wie das iPhone oder die Apple Watch konzentrieren wolle. Ob dies aber der richtige Weg ist, sollte zumindest hinterfragt werden.

Aus meiner Sicht hat Apple hier eine große Möglichkeit einigermaßen leichtfertig weggeworfen, das eigene Ökosystem, welches ja so oft als leuchtendes Beispiel für die perfekte Produkt-Integration herangezogen wird, noch ein Stück runder zu machen. Die WLAN-Infrastruktur bietet hierfür aus meiner Sicht jede Menge Potenzial - auch im Hinblick auf HomeKit. Während es aktuell nach wie vor an Sicherheitskonzepten für das Smart Home fehlt, hätte Apple an dieser Stelle mit den eigenen Routern einen echten Mehrwert herstellen können. Sicherheitsbewusste Nutzer hätten die mit Apple-Firmware abgesicherten AirPort-Produkte sehr wahrscheinlich dem Router vorgezogen, den man von seinem Internetanbieter ins Haus gestellt bekommt. Auch wenn dieser in der Regel heutzutage kostenlos ist.

Abgesehen davon, dass ich von dem durch die AirPort-Produkte aufgezogenen WLAN deutlich überzeugter bin als von dem, welches meine Fritzbox ausstrahlt, ist es einfach auch das Look-and-Feel von Apple, was eine Menge ausmacht. Für die Zukunft wäre auch ein einfaches Setup denkbar gewesen, welches einem ähnlichen Beispiel hätte folgen können, wie die Einrichtung eines Apple TV oder eines HomePod. Man lege einfach sein bereits konfiguriertes iPhone neben die AirPort-Station und übertrage die entsprechenden Informationen auf das neue Gerät - fertig. Leider wird ein solcher Komfort heute schon gar nicht mehr als etwas Besonderes gesehen, sondern als Selbstverständlichkeit. Doch welcher andere Anbieter kann mit so etwas aufwarten? Und a propos HomePod und Apple TV: Eine Integration der AirPort-Produkte in eine AirPlay 2 Infrastruktur hätte dem Heimnetzwerk sicherlich auch gut gestanden.

Last but not least hatte Apple mit seiner Kombination aus AirPort Extreme, AirPort Express und Time Capsule eigentlich die perfekten Voraussetzungen, um in den Markt der immer beliebter werdenden WiFi Mesh-Systeme einzusteigen. Die Mesh-Technologie ermöglicht den aktuell bestmöglichen WLAN-Empfang durch den Einsatz mehrerer untereinander kommunizierender Geräte - ein Konzept, welches wie gemalt scheint für die AirPort-Familie. Denkt man diesen Schritt noch ein wenig weiter, ließen sich auch Apples Kombiprodukte hier perfekt integrieren. Man denke nur an einen HomePod, der gleichzeitig ein Mesh-Router, ein WLAN-Lautsprecher und ein HomeKit-Hub sein könnte. Ähnliches gilt für das Apple TV.

Ich jedenfalls werde das Gefühl nicht los, als hätte Apple den Schritt, die AirPort-Produkte einzustellen nicht ganz zu Ende gedacht. Potenzial wäre hier ohne Ende gegeben. Dass es in Cupertino jedoch kurzfristig noch einmal eine Rolle rückwärts in dieser Thematik geben wird, erscheint dennoch mehr als fraglich. Schade eigentlich.

Entsprechende Gerüchte gab es schon länger, nun ist es Fakt. Apple hat gegenüber den Kollegen von iMore bekanntgegeben, dass man offiziell seine AirPort-Produktlinie, bestehend aus der AirPort Express, der AirPort Extreme und dem Netzwerk-Backupsystem AirPort Time Capsule, eingestellt habe. Hierüber wurde in den vergangenen Monaten bereits öfter spekuliert worden. Zuletzt keimte noch einmal kurz Hoffnung auf, als es so aussah, als würde die AirPort Express noch mit Unterstützung von AirPlay 2 ausgestattet werden. Nun aber das offizielle Statement in die andere Richtung. Man werde lediglich noch die Restbestände abverkaufen.

"We're discontinuing the Apple AirPort base station products. They will be available through Apple.com, Apple's retail stores and Apple Authorized Resellers while supplies last."

Die letzten Aktualisierungen der Hardware hatte Apple im Falle der AirPort Express im Jahr 2012 und bei der AirPort Extreme und der Time Capsule im Jahr 2013 auf den Markt gebracht. Wie gewohnt wird Apple über die kommenden fünf Jahre noch Support oder auch Ersatzteile für die AirPort-Produkte anbieten. Restbestände der aus meiner Sicht sehr empfehlenswerten Geräte lassen sich unter anderem über die folgenden Links noch bei Amazon beziehen:

• Apple AirPort Extreme Wireless-LAN Basisstation (€ 185,- bei Amazon)
• Apple AirPort Express Basisstation (802.11a/b/g/n) (€ 104,13 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 2 TB (€ 291,75 bei Amazon)
• Apple AirPort Time Capsule 3 TB (€ 377,- bei Amazon)

Falls es doch ein anderer Hersteller sein soll, hat Apple inzwischen ein neues Support-Dokument veröffentlicht, in dem man beschreibt, worauf man bei einer Alternative für die AirPort-Produkte achten sollte. Unter anderem werden dabei der aktuelle 802.11ac WLAN-Standard, Dual-Band Support, WPA2-Verschlüsselung und MIMO oder MU-MIMO genannt.

Ja, so ist das mit den Betaversionen. Mal stecken Neuerungen drin, dann werden sie wieder entfernt. So ist es leider auch mit der zweiten Vorabversion von iOS 11.4. Steckte in der ersten Beta noch die AirPlay 2 Unterstützung für Apples AirPort Express Router, wurde diese in der am Montag erschienenen zweiten Beta wieder entfernt. Damit schwindet dann auch ein Stück weit wieder die Hoffnung, dass die eigentlich von Apple eingestellte AirPort Express doch noch einmal ein Update erhalten könnte, um AirPlay 2 zu unterstützen und sich damit in das heimische Multiroom-Lautsprecherkonzept zu integrieren. Aber wer weiß, vielleicht kehrt die Funktionalität ja in der nächsten Vorabversion schon wieder zurück. So ist das eben mit den Betaversionen...

Wenn Apple vermutlich zur WWDC Anfang Juni iOS 11.4 für alle Nutzer veröffentlicht, dürfte endlich auch die Unterstützung von AirPlay 2 mit an Bord sein, das eigentlich schon für iOS 11 im vergangenen Herbst angekündigt war. In der ersten Beta ist das neue Protokoll nun jedenfalls mal wieder enthalten und liefert dabei direkt die eine oder andere Überraschung. So sieht es so aus, als würde auch die letzte Generation der AirPort Express aus dem Jahr 2012 von AirPlay 2 unterstützt. So berichten diverse Nutzer, dass das Gadget in der Home-App auftaucht. Dies legt den Schluss nahe, dass auch an die AirPort Express angeschlossene Lautsprecher in die Multi-Room-Wiedergabe eingebunden werden können, wie dies auch beim HomePod der Fall sein wird.

Aktuell schlägt der Versuch eines Multi-Room-Aufbaus auf diese Weise zwar noch fehl, allerdings darf davon ausgegangen werden, dass Apple hinter den Kulissen an einer entsprechenden Umsetzung arbeitet. Möglicherweise wird auch noch ein Software-Update für die AirPort Express benötigt. Grundsätzlich soll Apple seine AirPort-Abteilung bereits vor einigen Wochen geschlossen haben, weswegen es umso überraschender ist, dass nun AirPlay 2 offenbar unterstützt wird. (via 9to5Mac)